茶，指藏族人民生活中不可缺少的一部分。茶马古道，是古时候茶叶进入藏区的道路。茶马司，是古时候朝廷设置的管理川茶与西北少数民族进行“茶马互市”的机构。

那么，茶马司是什么时候设置的呢?它是一直都存在的吗?当然不是，茶马司的设置最早要追溯到北宋熙宁年间。

据史籍所载，北宋熙宁年间，经略安抚使王韶在甘肃临洮一带与人木征作战。为了取得战争的胜利，王韶向朝廷请旨，表明自己需要大量的战马。朝廷思考再三，令王韶在四川收集。同时，为了方便战马的收集，朝廷还在四川四路设立“提兴茶马司”专门负责茶叶收集和以茶易马的工作。此外，为了保证朝廷能够收集到优良的战马，朝廷还在陕、甘、川多处设置“卖茶场”和“买马场”。

不仅如此，为了规范民众“茶马互市”的行为，朝廷更是设立了“茶马法”。茶马法规定，沿边少数民族只准与官府(茶马司)进行以茶易马的交易，不准私贩，严禁商贩运茶到沿边地区去卖。为了进一步管理茶叶市场，茶马法甚至还规定了不准将茶籽、茶苗带到边境，凡贩私茶者予以处死，或充军三千里以外，官员失察者也要治罪。

朝廷制定如此严厉的法律，就是为了利用内地的茶叶来控制边区的少数民族，以强化对他们的统治。这就是历史上有名的“以茶治边”的由来。

无论是茶马司的设立还是茶马法的制定，看似限制了商人的自由贸易，不利于经济的发展，但在实际上，却促进了我国民族经济的交流与发展。为什么呢?从某方面来说，设立茶马司、制定茶马法从国家的角度保证了茶叶的买卖，让茶农的茶叶一定可以销售出去。其次，国家力量的介入使得茶叶的运输条件有所改善，利于茶叶贸易的发展。此外，茶马司的设立还有利于固番强国，增强名族凝聚力。这在《明史》中有提到。据《明史》记载：“番人嗜乳酪，不得茶，则困以病。故唐、宋以来，行以茶易马法，用制羌、戎，而明制尤密。”

如今，国家不再利用严刑峻法来管理茶叶的买卖，而是推出各种政策来帮助茶企更好的发展。茶马司已消失在历史的尘埃中，唯一一座保留下来的茶马司只有四川名山茶马司，赭红色的建筑、凝重的色彩、大门上黑底金字“茶马司”无不在向过往行人彰显着它曾经的身份。