在古代甘肃商业繁荣时期，能够给边野百姓带来最实惠、最便捷服务的，莫过于茶马互市了。费孝通先生在论述“中国民族的多元化一体格局”时指出，中国西部有两条民族经济文化交流的走廊，一是今天的宁夏、甘肃一带的黄河上游走廊;二是今天滇川藏地区的六江流域走廊，人们形象地把前者称为丝绸之路，把后者称为茶马古道。

茶马互市，在《辞海》中的解释是：古代历史上西部和北部从事畜牧业经济的少数民族，用马匹等牲畜和畜产品，与内地换取茶叶、布匹、铁器等生产、生活必需品的比较集中的大规模集市性贸易活动。

茶马互市，始于唐代，盛于宋、明、清，长达千余年。有研究者认为，茶马互市对于促进农牧业经济的繁荣发展，维护多民族的团结起过一定作用。在明代，政府制订茶法和马政，在西宁、河州(今甘肃临夏)、洮州(今甘肃临潭)等西北边地重镇设茶马司，在北部的宣府、大同、张家口和东北的广宁(今辽宁北镇)、开元、抚顺等地设茶市、马市，推行严格的茶叶征税法和马匹摊派法，交易双方必须在固定的官市上按照规定的茶马比价进行交易。以农牧业为主的陇原大地，千百年来，遍布各个牧区草原上的规模不一的茶马互市，构成了古代甘肃民族地区商贸交易和经济发展的主色调，并对后来陇商经济和陇商文化的发展产生了积极的影响。

相传远在四千多年前，中国已开始种茶。在长期的生活实践中，人们积累了丰富的饮茶经验，形成了独具特色的饮茶习俗。生活在青藏高原的藏族人，饮茶的历史也长达千余年。“茶马互市”起源于唐宋，是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为中心内容的贸易往来。

茶马交易，最早出现于唐代，但直到宋朝才成为定制。宋朝统治阶级为什么如此重视“茶马互市”?主要原因是为了维护宋朝的边疆安全。宋朝初年，内地用铜钱向边疆少数民族购买马匹，但是这些地区的牧民则将卖马的铜钱渐渐用来铸造兵器，这在某种程度上威胁到了宋朝的边疆安全，因此，宋朝在太平兴国八年，正式禁止以铜钱买马，改用布帛、茶叶、药材等来进行物物交换，为了使边贸有序进行，还专门设立了茶马司。宋时茶马司的职责是“掌榷茶之利以佐邦用;凡市马于四夷，率以茶易之。”这就是茶马互市的源起。研究者认为，“茶马互市”对维护宋朝在西南地区的安全与稳定起到了重要作用，是两宋王朝具有重要战略意义的治边政策。 民间官商“马合盛”

在古代，由于马在政治军事商贸经济中的作用仅次于人，所以历代王朝对马都极为重视。在边疆各地盛产马匹的地方，每年向中央王朝纳贡物品的重要部分就是优良马匹，简称“贡马”。马匹的流通，促进了各地茶马互市的兴起，往来于丝绸之路经商的马匹骆驼，成为汉唐宋元时期最为动人的风景。茶马互市，起初的时候是以关外的马交换内地的茶，后来逐渐形成相对固定的路线。