紫笋茶产于浙江湖州长兴县,尤其以清明至谷雨期生产得紫笋茶最好。陆羽《茶经》中写到“紫者上,笋者上”。紫笋茶茶叶白毫显露、芽叶完整、外形细嫩紧结、叶底肥壮成朵、色泽绿翠、香气浓强、滋味鲜醇、汤色淡绿明亮、叶底细嫩。紫笋茶中以清明谷雨时期采摘的茶叶品质最好,冲泡后具有独特的香味,茶叶舒展后常呈兰花状甚是美观。
早在唐代宗广德年间公元764765年茶圣陆羽在长兴考察茶叶,发现这种茶优于其他茶品,于是就推荐给皇帝,并于大历五年公元770年被正式列为贡茶。由于紫笋茶品质特佳,被列为上贡珍品,贡额逐年增大。随着紫笋茶贡额的增加,顾渚山建造了第一座规模宏大的皇家茶厂—贡茶院。
“十日王程路四千,时须及清明宴”和“牡丹花笑金钿动,传奏吴兴紫笋来”说的就是每年谷雨前,皇帝会诏令湖长两州刺史督造贡茶,太湖里画舫遍布,可谓盛况空前。龙袱包茶,银瓶盛水,限定清明前将贡茶送到长安。
当时采茶役工大约三万,工匠有千余,累月方毕。顾渚紫笋茶在唐代连续进贡八十多年,会昌中公元843年进贡紫笋茶数量近二万余斤,朝廷将贡额勒石立碑,定名为“顾渚焙贡”自唐朝经过宋、元,至明末,连续进贡876年。
如果说顾渚紫笋茶作为贡茶是进贡历史最久、制作规模最大、数量最多、品质最好、进贡时间最长的贡茶一点也不为过。顾渚紫笋是中国贡茶之最,紫笋茶从唐肃宗年间就被定为贡茶。因为茶圣陆羽品尝了紫笋茶后向宫廷推荐。后来因为宜兴贡茶数量大,才由长兴顾渚分造。紫笋茶于1979年开始恢复试制,1982年首次参与全国名茶评比,得到专家名师的一致赞誉,并荣获国家级名茶证书。