“宁可三日无粮，不可一日无茶”，湖北咸宁素有“茶叶之乡”的美誉，悠久的茶文化诉说着历史传奇。在赤壁羊楼洞老街，中俄“茶叶之路”从这里起源，横跨欧亚大陆，繁荣了260多年。这条茶马古道是史上跨越陆地距离最长的洲际物流通道，媲美汉代“丝绸之路”。然而，曾经的“茶叶奇迹”、“国际商道源头”，到2006年茶园面积已经减少至13.2万亩。对于咸宁来说，这个数字已是跌到谷底。

茶马古道为何逐渐走向没落?咸宁作为湖北省茶产业的“老大哥”，为何被其他兄弟市州后来居上?连日来，长江商报记者赶赴咸宁赤壁、咸安等地茶厂、茶园，走访多位专家、负责人，探寻“谷底”成因。

万里茶道“源”于赤壁

袅袅茶香，清新悠长。历史上，赤壁羊楼洞因茶而生，因茶而兴。由此起源的中俄“茶马古道”，跨越万里，绵延两个世纪。万里茶道是史上跨越陆地距离最长的洲际物流通道，在1.3万公里沿线，200多个城市崛起。在俄罗斯、英国、德国，或我国内蒙、新疆、青海等地，赤壁羊楼洞的“川”字青砖茶，是响当当的 “知名品牌”。听闻古时的俄罗斯恰克图地区，一块砖茶可以换一只羊。

4月8日，长江商报记者从赤壁市区出发，向西南方向驱车30多公里，在湘、鄂、赣的交界处找到羊楼洞古街，试图寻找百年前茶马古道源头曾经的繁华。这条保存完好的清明古街，主街宽4米，长2200米。走在雨后的青石板上，当年运茶的鸡公车碾出的辙痕清晰可见。街道两旁，明清时的老房子鳞次栉比。老人说，现存最老的建筑距今200多年。

在老街错综的小路中，长江商报记者意外发现青砖茶老字号张裕川、大昌川等茶厂遗址。村里人回忆，这里曾经茶庄林立、商贾云集。极盛时，这个不足0.7平方公里的小镇，茶庄200余家，人口近4万。如今，老街繁华落尽喧闹不再，老人们闲坐屋前静守光阴。

长江商报记者在赤壁赵李桥茶厂看到，按照传统工艺制作的青砖茶，外形滑润，棱角整齐，紧结平整，色泽青褐，压印纹理清晰，砖内外无霉菌，内质香气纯正，滋味醇和。赤壁市博物馆讲解员饶洁告诉长江商报记者，“洞茶”远销海外，1876年—1879年间，赤壁的茶叶出口量，占到汉口海关总出口量的1/3，誉称“小汉口”。直到民国初年，俄国将茶叶列为消耗品，限制输入，俄商退出。据史料记载，当时羊楼洞茶庄几乎全是晋商经营，老茶庄有18家，约合750万公斤。民国十七年至二十二年，羊楼洞输出砖茶平均每年17.3万余担，总产值398.2万元。

“化整为零”茶企被反超

“咸宁被称作茶叶之乡，并非浪得虚名。早在上世纪70年代，咸宁的剑春茶，也是一块金字招牌。”咸宁市特产局副局长潘国雄说，此茶外形秀美高雅，条索扁平挺直，一根根如同利剑一般直竖杯底，随茶水微微摆动。咸宁一位茶叶专家说，上世纪80年代，咸宁各县市都在做剑春茶。可是好景不长，随着咸宁市整个茶产业的衰落，剑春茶也失去了往日的光鲜。坐拥茶马古道起源的繁华，咸宁的“底子”深厚。很多人在问，为何兄弟市州茶产业发展迅猛的十多年，咸宁作为湖北茶产业的“老大哥”，却在逐渐走下坡路?

“咸宁在茶产业发展上的确走了一些弯路。”潘国雄说，上世纪90年代以前，咸宁的茶在全省的地位无可取代，全市茶业经济曾一度十分红火。至于咸宁茶叶为何“掉队”，很多官方数据中并未详解。