“茶”这看似普通简单的概念，在历史长河中其实是有很大变化的。在唐代(公元618~907年)以前的各类文字记载中，较少见到“茶”这个字，但不等于当时生活中就没有“茶”，不等于当时口语中没有“茶”这个发音。在比较接近古音的粤语里，至今还保留当时茶的概念 ——头晕身热，执剂茶饮，只不过当时的茶跟现在的茶，概念不完全一样，大多数情况下，当时的茶是泛称各种植物熬制的药饮。而且，当时“茶”还是有音无字，没自己独立的符号。“茶”要表达的文字意思包含在另外一个字——“荼”里面。

无论是从炎帝的“尝荼”或是从黄帝的“名荼”，“荼”在四千多年前已出现了。假如不考虑具体制作材料和概念的变化，仅仅就唐代以前“荼茶不分”，“荼”字含有茶义，可发茶音这点上来讲，说茶有四千多年历史。

茶为何至唐方兴?主要有以下几个因素：一是商贸之发展。唐代是我国历史上的鼎盛时期，呈现大唐气象。随着国家实力增强，与周边民族关系的逐步确立，以及丝绸之路的畅通，各地区各民族之间的经济交往和商品往来，自然会频繁起来。再加上唐初实行的是低商税政策，大大刺激了商贸发展。茶作为带中原地区特色，具有 “解渴消暑，利腹去毒，提神解困”等诸般功效的大唐标志性商品，在中外、中边(中原与边区)贸易上担当主角是必然的。随着唐代整个宏观经济的大发展，带动茶叶的销量和产量空前增加，也是题中应有之义。

二是文化之丰起。众所周知，我国唐代的文学，包括其内容和形式的丰富与兴起是空前的，当时良好的文化氛围也是空前的。唐代的文人做了大量工作(唐文、唐诗、唐评弹说唱词等)，确确实实是功莫大焉。具体到茶，大的文字就有陆羽的《茶经》，大的人物要谈到卢仝。陆羽是孤儿，从小被一位禅师收养并教他茶的知识。史书上说他“一生嗜茶，精于茶道”，他费时三十年写出的《茶经》有三卷，共七千多字，被称为是世界上第一部茶叶经典专著。陆羽是公认的茶学、茶文化的始创者，他在中唐时期活了71岁，是“茶至唐方兴”的功臣。陆羽的学说影响非常深远，当时就发生过边区少数民族用1000匹良马换一部《茶经》的故事。

三是中国禅之借力而推动。而茶，作为一种本土文化意味很浓的物品，可以说是会意、理解、乃至协助禅的好伙伴。归根上讲，禅是形而上抽象的，而茶是形而下具体的，寻找合适的具体事物将抽象的道理表达清楚，当然是最好不过。茶的“清香淡泊、自然朴素、先涩后甘、韵味隽永”等特质，恰恰符合禅想要表达的道理。于是，茶很自然地被力求发展的中国禅看中并被借力了。