自从华夏民族5千年前发现茶的解毒作用,并从此开始利用茶树资源以来,茶的药用和食用一直是交织在一起的。虽然从现有最早关于茶利用的历史记载看,茶的最早利用为药用,但从另外一些历史记载及中医考古发现分析,“药食同源”的情况应当也存在于茶树利用的历史上。
对于茶的药用方式,人类最早是把茶鲜叶直接当作药来食用的,后来慢慢有了对茶鲜叶的初步加工和储藏。另一方面,从单一的以茶作药治病,发展到了一系列丰富多彩的含茶中药配方,创造了无数茶疗药方。服用方法也从直接食用茶鲜叶,发展到煮饮,进而到包括煮饮、研末外敷、药枕等多种应用方式,并创造了茶疗、茶膳等一系列茶医疗和保健形式。茶医药为中国古代人们的健康作出了不可磨灭的贡献。
随着现代科学技术的发展,特别是化学和医药科学的进步,使人们对茶叶药用价值的认识不断提高和深入,茶叶的许多重要药用功能在现代科学技术理论体系中得到了确证,并进一步揭示了各种茶内含成分的许多功效。目前,对茶的利用已经发展到多种方式和途径。