作为世界上最早生产和饮用茶叶的国家,中国的茶叶生产很早就具有商品化特征,并且茶业是我国保持持续发展的少有产业之一。这主要和茶叶内销与出口需求有关。远在唐朝,中国的茶叶经济就很发达。但是虽然这一时期茶叶的商品化生产已经具有一定的规模。
中国茶叶对外贸易,有1500余年历史。公元475—1644年的一千余年,是以物易茶为主要特征的出口外销。
中国茶叶最早输出在公元473—476年间,由土耳其商人来我国西北边境以物易茶,被认为是最早记录。唐代,於公元714年我国设“市舶司”管理对外贸易。以后中国茶叶通过海、陆“丝绸之路”输往西亚和中东地区,东方输往朝鲜、日本。
明代是中国古典茶叶向近代多种茶类发展的开始时期,为清初以来大规模地开展茶叶国际贸易提供了商品基础。
郑和七次组率船队,出使南亚、西亚和东非三十余国。同时,波斯商人、西欧人东来航海探险旅行,及传教士的中西交往,把中国茶叶文化传往西方,为以后的华茶大量输入欧洲作了宣传和与论准备。