一般将树龄在30年以上的茶树都统称为老茶树。其原因在于,一株茶树的生命,是从一个受精卵细胞开始的,从这时起,它就成为一个独立的、有生命的有机体。
这个受精的卵细胞,经过一年左右的时间,在母树上生长、发育而成为一粒成熟的种子。播种后,经发芽、出土,成为一株茶苗。茶树的一生中,随着时间的推移,在形态、生理机能等方面,不断地发生着量和质的变化,直至衰亡,形成了不同时期的茶树生物学年龄特点。科学上,根据茶树的生育特点,把茶树分为四个生物学年龄时期,即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。幼苗期是指从茶的种子萌发到茶苗出土,出现第一次生长休止为止。茶树的幼年期,是指茶树从第一次生长休止到出现第一次开花结实为止的时间。
需要说明的是,幼年期茶树可塑性特别大,时间长短、树体机能的成熟程度与栽培管理水平、生育条件有着很密切的关系,变异很大。茶树的成年期,是指从第一次开花结实到出现第一次自然更新为止。时间较长,受人工栽培刺激的茶树约25-30年,生育条件好的,时间更长。成年期茶树生育最为旺盛,产量和品质都处于高峰阶段,也是最佳的经济栽培时期。