潮州工夫茶以前所用茶叶，一般隻用半发酵的乌龙茶一类，因此，工夫茶的成型期应在茶叶的半发酵制作方式形成之后。庄任在《乌龙茶的发展歷史与品饮艺术》一文中，根据清康熙五十六(1717)年王草堂的《茶说》、释超全的《武夷茶歌》和阮晏的《安溪茶歌》，推断乌龙茶创始于17世纪中后期，即明代中后期，适于乌龙茶的工夫茶品饮方式也随之兴起，首先行于武夷，再及于闽南、潮州。工夫茶艺传到潮州后，与当地的精致习性结合，从塬先较大的茶杯改成更小的茶杯，并与崇商的习性结合，变成商业过程的一个重要部分和纽带，从而使工夫茶艺的中心和程式在潮州固定下来。

从工夫茶饮茶器具来看，先时潮人泡茶均崇尚苏罐，即江苏宜兴产之紫砂壶。至今，老一辈茶人仍有“孟臣罐”(惠孟臣，江苏宜兴人，制壶名家，一说爲天启崇祯年间人，一说爲清康熙雍正年间人)、“若琛杯”(若琛爲江西景德镇制杯名家)之口传。据考，宜兴紫砂壶的制作始于明代，至明中晚期形成较完整的工艺体系，从明万历到明末是紫砂壶发展的高峰，这也与潮州工夫茶的形成期基本吻合。潮州工夫茶一般隻用小品壶(容量在120cc左右)冲泡，其它地方饮茶之用壶均用中品壶(容量大于200cc)以上，因此，潮汕地区是宜兴小品壶的主销地，至今仍是这样。潮州工夫茶的用壶方式，也影响到宜兴紫砂艺人的制作技法，至今，仍有一些制壶工艺师到潮汕地区来学习工夫茶的冲泡方法，并把悟到的要点应用于紫砂壶的制作技艺中去，如壶体重心、容量、造型、出水通畅程度、适应泥质、壶盖密封度等。

潮州工夫茶的品饮程式定型后，经明未清初的发展，至晚清时，潮州工夫茶艺渐渐扩展成爲习尚。民国时期的潮汕工夫茶，在潮汕地区饮用範围更爲扩大。当时，除了较富有的商号、仕宦人家、文人学士或大户人家以“工夫茶”接待客人和自我消遣之外，还有叁种情况也是“尚工夫茶”的：一是教书先生等读书人，以茶遣兴，故俗语有“坐书斋，哈(喝)烧(热)茶”之说法;二是手工艺人，以茶解乏，极爲普遍;叁是乡镇中之闲人，聚众喝茶消闲。因此，以前潮汕地区各乡里都有所谓的“闲间”和“弦间(演奏潮乐的房屋)”，均是饮茶的地方。喝工夫茶虽成爲当时潮汕地区的社会风气，但，那时的普通人家却不会有体面的全套茶具，直至解放初，潮汕地区各乡里中，家中拥有苏罐做爲冲茶用壶的仍是屈指可数，家中客至，向邻里借用体面的茶具待客仍是常事。解放后，普通民众饮用工夫茶的风气在潮汕推而广之，蔚然成风。但，工夫茶普及最快的还是改革开放后这叁十年，家家户户几乎每天都在喝工夫茶。上世纪八十年代以前，潮汕地区是乌龙茶的主销区和出口主要口岸，如今，这里仍是国内人均茶叶消费量最多的地区。