雨花茶的生产历史十分悠久。约在公元4世纪的东晋时代,南京百姓就有饮早茶的习俗。陆羽在《茶经》中曾经记述了《广陵耆老传》的故事。说的是晋元帝时,有一个老妇人,每天早晨提着一壶茶沿街叫卖,百姓都争先恐后地买她的雨花茶汤来喝,奇怪的是,这位老妇人虽一清早叫卖到晚上,但壶中茶汤不减。老妇人把卖茶所得的钱全部分给孤苦贫穷的人,贫穷的人都很感激她。这个消息被当时官吏知道,派人把老妇人抓了起来,关进牢里。第二天一清早,老妇人不见了。后来,雨花台一带开始遍布葱郁碧绿的茶园。
南京在唐代就已种茶,不仅在陆羽的《茶经》中有记载,更有陆羽栖霞寺(南京)采茶的传说,今天的栖霞寺后山仍有试茶亭旧迹。至清代,南京种茶范围已扩大到长江南北。新中国成立后,当地有关部门重新开始雨花茶的研制工作,并在1959年春创制成功。之后,雨花茶在各届名茶评比会中屡屡获奖。
雨花茶原产区属宁镇丘陵区,该地区岗峦起伏,海拔仅60米上下,土壤为酸性黄棕色,年均气温15.5℃,无霜期225天,年降水量在900~1000毫米,非常适合茶叶的生长。现在该茶的产区,已由原产地南京中山陵和雨花台园林风景区扩大到栖霞、江宁、江浦、六合、溧水、高淳等县区。生产工艺也已由全部手工操作,逐步走向机械化生产,质量逐年提高,年产量已达8~9吨。雨花茶共分为特级一等雨花茶、特级二等雨花茶、一级雨花茶、二级雨花茶4个等级。