中国宜兴,这个位于江苏省最南端的一座小城,因出产蜚声中外的紫砂壶而著称,被人们誉为中国的“陶都”。宜兴之所以能特产紫砂壶,最重要的原因是当地盛产一种质地细腻、含铁量高的陶土——紫砂泥料。
紫砂泥料其实并不是紫色的,实际上它颜色是色彩斑斓的。有朱红、淡黄、青紫、乳白、棕褐等多种颜色。紫砂泥由紫泥、本山绿泥和红泥三种泥料组成。紫泥是一个“泛”概念,其中最常见的是底槽清泥,位于矿层下部,色偏紫,十分稀少,泥质细腻纯正;绿泥是紫砂泥层中的夹脂;红泥又称朱泥,是嫩泥矿层底部的泥料,质地坚硬。在这三种泥料中绿泥和红泥的量是相对偏少的,主要集中在宜兴丁蜀镇的西香山一带。
其中,紫泥是生产紫砂器具的主要泥料,而绿泥和红泥因为储量和产量有限,加之不适合烧制大件产品,故一般只作化装土和烧制小件作用。
紫砂泥料并非一开采出来就能马上使用。紫砂陶土从矿层中开采出来时是块状的岩石,俗称为“生泥”,经堆放自然风化后,用粉碎机将其碾成粉末,再经湿水、筛选、真空这三个步骤炼制后才成为熟泥,方可供制胚之用。
紫砂陶土又叫“五色泥”,用紫砂陶土烧制出来的紫砂茶壶透气不透水,用来泡茶可以保持茶色、茶香,有“盖既不夺香,又无熟汤气”的美誉。正是因为紫砂泥料这种以生俱来的特性,决定了它成为茶人泡茶贮茶时最钟情的的茶具。