茶并不是日本所固有的产物。其原产地在中国的云南省，而喝茶的习惯在纪元前数百年前就已经开始，大约是前汉的时代，而茶的兴盛大约在唐朝，当时一个叫陆羽的茶学者写了一部关于茶的《茶经》，如果以现代的角度来看当时的茶的话，则是比较接近像药一般的东西，当时在唐朝的佛教礼仪中也有使用到茶。

从唐代开始，中国的饮茶习俗就传入日本，宋代，日本开始种植茶树，制造茶叶。但要一直到明代，才真正形成独具特色的日本茶道。和、敬、清、寂被称之为日本茶道四规和、敬是处置人际关系的准则，通过饮茶做到和睦相处、互相，以调节人际关系;清、寂是指环境气氛，要以幽雅清静的环境和古朴的摆设，造成一种空灵静寂的意境，给人以熏陶。但日本茶道的宗教(特别是禅宗)色彩很浓，并形成严密的组织形式。通过非常严格、复杂甚至到繁琐水平的扮演程式来实现茶道四规较为缺乏一个宽松、自由的氛围。

饮茶的习惯以禅宗寺院为中心而向日本各地发扬，连京都的公家与鐮仓的武士都十分爱用。而《东鉴》这本书，就曾经记载了三代将军源实朝因为宿醉而苦时，荣西禅师将茶当作药来让将军服用，而那时献上的《吃茶养生记》中也有记载，茶具有治疗万病的功效。

平安时代初期，遣唐使中的日本高僧最澄和尚，将中国的茶树带回日本，并开始种植，这就是日本栽培茶树的开始，镰仓时代，神僧荣西在中国学到茶的加工方法，还将优质茶种带回日本传播，写日本第一部饮茶专著《吃茶养生记》。

中国的茶文化来自平民大众的日常习俗，而日本则反，饮茶文化走的自上而下的道路，就如同明治年间的资本主义改革。茶在刚刚传到日本的时候完全属于奢侈品，只有皇族，贵族和少数高级僧侣才可以享受，茶道被当做一种高雅的先进文化而局限在皇室周围，内容和形式都极力模仿大唐。自镰仓时代开始，将茶尊奉为灵丹妙药的情况越来越普遍。而茶叶种植的高速发展也为茶走入平民家创造了有利条件，这段时间，饮茶活动以寺院为中心开始逐渐普及到民间。

与中国发酵茶叶的方法不同，日本茶将蒸过的茶叶自然干燥，研成粉末，这样的茶叶就称为抹茶日本有自己独特的一套茶道体系。日本茶道非常讲究顺序、环境和茶叶的品质，包括对水温、水质、茶具的摆放和茶室插花都有一系列的审美和哲学层面的要求，从日本茶室的结构到茶道仪式的细节都能显露出“和、敬、清、寂”精神。客观的说，日本这种把禅宗哲学和返璞归真的境界与茶道的完美结合，其他国家茶艺难以企及的水准层次。当然日本民间饮茶是另外一回事。