中国有六大茶类，绿、青、红、黄、白、黑，其他茶类都因为在市场上的普遍性而被人们所熟知，只有黑茶因其长期作为边销茶品，一直没有被国内茶人所认识。目前黑茶中最被人们熟知的莫过于普洱茶，它已经从过去的边销茶成为当下国内茶市上最热的产品。随着一些让普洱茶归为一个新茶类的说法尘嚣甚上，除了普洱茶以外的黑茶也逐渐被人们所关注，湖南黑茶正是其中最有代表性的一种。

曾经辉煌的湖南黑茶

国内知名的茶叶专家施兆鹏教授把湖南黑茶称为“湖南茶叶的前途所在”。因此此次的考察，我们就从湖南黑茶的主要产地安化县开始……

行走在安化这个曾经家家户户为黑茶提供原料的小县城里，湖南黑茶的历史脉络逐渐在我们的脑海中清晰起来。黑茶的制作最早源于四川，16世纪以前记载的黑茶都是指四川由绿毛茶经做色后蒸压而成的黑茶。万历十三年禁止越四川境内私贩湖茶，因此从16世纪末期开始，湖南黑茶兴起。

湖南黑茶原产于安化，最早产于资江边上的苞芷园，后转至资江沿岸的雅雀坪、黄沙坪、硒州、江南、唐家观等地，以江南为集中地，品质则以高家溪和马溪最为著名。现在的唐家观古镇风韵尚存，500米长的街道，还能看见有七八个码头。据说，当时生意好时街上有茶商等商贩1万多人。不少刻有“黑茶”字样的石碑随处可见，内容多是有关茶叶交易中不许掺假、严禁缺斤少两的规定和处罚措施等等，让人看了仿佛又回到往日茶香拂面、人声鼎沸的壮观场面……

湖南黑毛茶经杀青、初揉、渥堆、复揉、干燥等五道工序制造而成。黑毛茶分为4级，高档茶较细嫩，低档茶较粗老。一级茶条索紧卷、圆直，叶质较嫩，色泽黑润。二级茶条索尚紧，色泽黑褐尚润。三级茶条索欠紧，呈泥鳅条，色泽纯净呈紫油色或柳青色。四级茶叶张宽大粗老，条松扁皱褶，色黄褐。湖南黑毛茶内质要求香味醇厚，带松烟香，无粗涩味，汤色橙黄，叶底黄褐。

湖南黑茶曾是明朝官茶

湖南黑茶在历史上极为辉煌。一提到茶马古道，一般人都认为是在云南。殊不知有一条连接湖南以运输黑茶为主的茶马古道在历史上也曾繁华一时。

明万历二十三年，御史李楠以湖南茶行销西北妨碍茶法为由，请求朝延禁运，另一个御史徐侨也奏称“湖茶之行，无妨汉中，汉茶味甘而薄，湖茶味苦，于酥酪为宜”，认为湖南黑茶行销西北对少数民族有利，不宜禁止。后由户部裁定，经皇帝批准，湖南黑茶由明朝正式定为官茶。在成为官茶前，四川边茶主要供货康藏一带；在成为官茶后，汉中边茶产销量不多，湖南安化黑茶质优价低，逐步取代了四川边茶，占领了整个西北市场。

安化黑茶生产后，用帆船经资江运往益阳，再用大帆船转运到沙市，经天门樊城至老河口，然后改用马匹等牲口东经龙驹寨驮到西安。在西安，甘引则直运泾阳，压成砖后以兰州为集散地，销售到蒙古、新疆、西藏、青海等地，走的路线是古丝绸之路；陕引则以太原为主要集散地，行销于山西、宁夏、河北、察哈尔及绥远一带。

黑茶曾经是安化销往外地的主要茶类，最多时达到15万担。过去安化人也很少喝黑茶，但由于外销的产量大，安化的家家户户都为黑茶提供原料，几乎妇孺皆知。