茶多酚是茶叶中多酚类物质的总称,包括黄烷醇类、花色苷类、黄酮类、黄酮醇类和酚酸类等。
茶多酚类是茶鲜叶中含量最多的可溶性成分,茶树鲜叶一般含有干重15%以上的多酚类,高的甚至可超过40%茶叶的特征生化成分之一,也是目前茶叶医疗价值的最主要物质基础。
鲜叶加工成干茶后,茶多酚类物质会发生不同水平的变化,其变化水平取决于加工方法。绿茶加工方法能最大限度地保管茶多酚,所以绿茶的茶多酚含量在所有茶类中是最高的红茶加工方法则使茶多酚尽可能多地被氧化成茶黄素和茶红素等产物,所以红茶中的茶多酚含量在所有茶类中是最低的但红茶含有大量多酚氧化产物,也有很好的医疗保健功效;乌龙茶则介于绿茶与红茶之间,保存了一定数量的茶多酚,同时也含有一些多酚氧化产物。
多酚类物质的化学结构非常复杂,但其生理活性主要由其多个酚性羟基所决定。大量的生物化学和药理学研究已揭示了茶多酚类物质的抗氧化及清除氧自由基、杀菌抗病毒(与蛋白质的作用)对DNA 维护及修复等生物化学性质。
重金属元素是导致人体疾病和中毒的原因之一。环境的重金属污染已对人类造成危害。茶多酚类物质可以与大多数金属离子进行络合,一定条件下能够抑制某些金属离子的吸收,缓解某些重金属导致的中毒症状。多酚类还可通过氧化还原作用把有毒的高价态重金属离子还原为无毒或毒性较小的低价态离子。