与普通普洱茶一样，七子饼茶也有生熟之分。据国家高级茶艺师华凤介绍，生饼以云南大叶种晒青毛茶为原料，通过直接蒸压精制而成。生饼的外形色泽通常为青褐色，带有茶叶本身的清香味，汤色多为淡黄色、黄色、琥珀黄色，滋味醇厚略苦，具有回甘、生津的特点。生茶富含茶多酚，性属清凉，有清肝明目、提神益思、清热解毒、止渴生津等功效。熟饼是经过发酵后压制而成，其选料拼配与生饼略有不同。人工发酵的熟饼外形颜色多呈现红褐色或黑色，而自然发酵的熟饼则呈现红褐色或板栗色，不仅有油亮感，还伴有一种特殊的陈香味。冲泡后茶汤为红褐色，滋味甘滑柔顺，绵甜爽口，和桂圆香相近，有明显回甘。熟饼经发酵后，在酶的作用下又产生了不少新的营养物质，它们对降脂、减肥、降血压、消炎、杀菌、防癌、抗动脉硬化、养胃护胃、健牙护齿、抗衰老等有一定功效。

成就云南七子饼茶特殊口感的一个重要原因是其特殊的包装——竹箬。“竹箬是产于云南大竹子上的笋干外壳。”华凤表示，云南地区土地肥沃，竹子生长得非常粗壮，竹箬片大且韧性强，透气性也很好。“用竹箬包装茶叶具有在运输途中不易被损坏、防湿、过滤杂味等优点，对七子饼茶的后期发酵转化起到积极作用。”华凤说。

与散茶不同，七子饼茶十分紧实，所以直接用沸水冲泡难以将紧压的茶叶泡开。因此饮用前，须先将茶饼捣成小块或碎粒状，然后再放入茶罐进行醒茶，时间为一个月左右。华凤解释说，所谓醒茶，就是让茶充分氧化，令口感达到最佳状态。之所以要进行醒茶，是因为饼茶里面的茶叶较撒面(外侧)茶叶而言，不易接触到空气。因此，为了综合里外口感的滋味，醒茶是很有必要的。华凤强调，捣碎挤压茶需要借助茶针工具，将其从茶饼侧面插入，然后轻轻撬起，茶叶就会自然脱落。如果从正面或背面用力，茶叶不仅不易脱落，还会破坏大量营养成分。

与白酒一样，历经天长日久，普通的云南七子饼茶也会从平凡走向卓越。“每多放一年，它的品质及价值就会向上攀升一个档次。”华凤表示，目前市场上流通的七子饼茶以3至5年的最为多见，7年以上的就很珍贵了，10年以上的算是上上等品质，而20年以上的则极为罕见。

那么，为什么这款茶是七子而不是八子或者更多?为什么每块只重357克?面对这些疑问，华凤给记者讲述了一些民间流传的说法。过去的普洱茶主要出口尼泊尔等地，这期间为了防止茶叶挤碎，方便运输，茶商不得不对马匹的负重和箩筐的容量进行预算。经预算，一匹马能负重的最大重量为60公斤，而一箩筐最多只能装12筒，一饼茶357克，7饼茶就是2499克，2.5公斤，12筒总重30公斤，一匹马驮两箩筐，正好60公斤。

另外，在中国的传统民族文化中，“七”是有着很多含义的吉祥数字，象征着多子、多地、多福、多寿、多禧、多禄、多财，“七子”相聚圆圆满满。因此，古人将每竹筒的饼茶容量定为“七”，意在取吉祥之意。