西藏茶文化起源于吐蕃时期,唐朝的文成公主、金城公主与吐蕃赞普的两次和亲促进了唐朝文化向藏区的传播,加大了贸易交流往来,为茶及茶文化在藏区的广泛传播提供了有利条件。此时,在统治阶层内的王室及僧侣当中,茶已经作为饮料出现。
伴随着中央政权的统治,茶与茶文化对西藏的影响一直没有间断。在茶马贸易形成后,饮茶之风在藏区内逐渐形成并迅速漫延至各个阶层,深得藏族同胞的喜爱,并与传统民俗文化相融合,形成了独特的藏族饮茶文化。总体历程经历了传入、形成与成熟三个阶段。
在第一阶段中,中原地区与吐蕃没有茶叶贸易的发生,饮茶未成风气;第二阶段中,官方组织了大量的茶叶运销活动,使饮茶之风广泛传播,意味着饮茶习俗的形成;第三阶段中,藏族社会对茶的需求已经达到了“得之则生,不得则死”的程度。
唐玄宗时期,“茶马互市”出现,开启了藏汉间的茶马贸易之门。宋朝时,新开辟了多条以茶马贸易为中心的通道,繁荣了周边一些地区的经济与文化,其中的黎州和雅州声名远播;“茶引制”出现,用以管理输藏茶叶。元代增加了“茶由”,强化对茶马贸易的税收管理,并在“茶马古道”沿线实行“土官治土民”制度。
明朝增设了以茶马司为核心的专管机构,并与“贡马赐茶制”配套实行。清朝时茶马互市制度逐渐被“边茶贸易制度”取代,茶贸易获得了更大的自由空间,各民族间的人口流动随之增多。