红茶,以适宜制作本品的茶树新梢为原料,经萎凋、揉捻、发酵、干燥等工艺精制而成。因干茶色泽和冲泡后的茶汤以红色为主调,故得名。
红茶出现于绿茶之后,红茶与绿茶相比,无论外形、色泽,还是香气、滋味都大不相同。首先,加工红茶时,鲜叶不经过杀青,而是先萎凋,使其失掉一部分水分和青草气;接着进行揉捻、发酵,使鲜叶里的化学成分发生变化,从而是使绿色变成红色,香气物质由原先的50多种,增至300多种;最后通过适时干燥,使茶叶停止发酵,制成成品茶。
由于红茶制作方法不同,成品茶的品质风格也有所不同,分为工夫红茶、红碎茶和小种红茶。中国红茶品种主要有:日照红茶、祁红、昭平红、霍红、滇红、越红、泉城红、泉城绿、苏红、川红、英红、东江楚云仙红茶等,尤以祁门红茶最为著名,2013年湖南东江楚云仙红茶喜获“中茶杯”特等奖。世界上红茶的品种很多,产地也很广,除中国以外,印度、东非、印尼、斯里兰卡也有类似的红碎茶生产。